Aus Gastfreundschaft wird Gemeinschaft: Episcopal Church und bayerische Landeskirche vertiefen Partnerschaft

 Theologisch stützte sich der Dialog auf bestehende ökumenische Vereinbarungen, wie die Meissener Erklärung von 1991, geht aber darüber hinaus und führt zu voller Kirchengemeinschaft mit gegenseitiger Austauschbarkeit der Ämter in der Kirche. Beide Kirchen haben etwa zwei Millionen Mitglieder und verstehen sich als Kirchen, die aus der Reformation des 16. Jahrhunderts hervorgegangen sind. Ein zentrales Element ihrer ökumenischen Annäherung war die Einsicht: Keine der beiden Kirchen erhebt den Anspruch, die einzige Kirche Jesu Christi zu sein. Vielmehr gilt für jede der beiden Kirchen: "Wir sind ganz Kirche – aber nicht die ganze Kirche." Diese Haltung öffnete den Weg zu einer vollen Kirchengemeinschaft in versöhnter Verschiedenheit.

Der intensive theologische Dialog mündete 2022 in die "Augsburger Vereinbarung". Auf ihrer Grundlage erklärten die Kirchenleitungen beider Seiten volle Kirchengemeinschaft. Dabei galt es auch, Unterschiede zu würdigen – insbesondere im Amtsverständnis. Die Frage der apostolischen Sukzession war ein Knackpunkt: Für die Episcopal Church sichert sie die Treue zur Verkündigung der Urkirche durch das Zeichen des bischöflichen Amts. Die evangelischen Kirchen sehen die geistliche Kontinuität in der Treue zur Verkündigung des apostolischen Evangeliums. Da die apostolische Sukzession aber von beiden Kirchen vor allem inhaltlich, also orientiert an der Verkündigung des Evangeliums verstanden wird, konnte auch in Bezug auf das Amtsverständnis festgehalten werden, dass es zwar Unterschiede gibt, diese aber nicht kirchentrennend sind. 

Beide Kirchen bekennen sich zu einem gemeinsamen Verständnis von episkopé

Dennoch gibt es in Bezug auf das Bischofsamt weiterhin Unterschiede: Die Einführung kann als Ordination oder Installation gelten, Amtszeiten sind verschieden geregelt, auch der Status emeritierter Bischöfinnen und Bischöfe unterscheidet sich. Doch diese Unterschiede trennen nicht, sondern zeigen, dass Einheit auch ohne Uniformität möglich ist. Beide Kirchen bekennen sich zu einem gemeinsamen Verständnis von episkopé: geistliche Aufsicht, die in Treue zur Sendung der Apostel geschieht. Diese wird in beiden Kirchen personal, kollegial und synodal wahrgenommen. Also bestehen auch in Bezug auf die Leitung der Kirche zwar weiterhin Unterschiede, aber keine kirchentrennenden Differenzen. 

So wird an einem schwierigen Punkt ökumenischer Einigung deutlich: Versöhnte Verschiedenheit ist möglich. "Wir können in volle Kirchengemeinschaft eintreten – nicht weil wir perfekt wären oder alle Unterschiede überwunden hätten, sondern weil uns die Einheit in Christus bereits geschenkt ist", sagt Michael Martin.
Eine synodal verfasste Kirche wie die bayerische Landeskirche vereinbart damit mit einer bischöflich verfassten Kirche aus der anglikanischen Weltgemeinschaft in allen Fragen des kirchlichen Lebens Augenhöhe und Partnerschaft: Der bayerische Landesbischof Christian Kopp sieht in dieser "weltweit einzigartigen" Kirchengemeinschaft "ein starkes Zeichen des Miteinanders der Christinnen und Christen auf der Welt in diesen angespannten Zeiten, gerade zwischen Europa und den Vereinigten Staaten von Amerika". "Wir möchten diese Partnerschaft in den nächsten Jahren mit Leben erfüllen", sagte er dem Sonntagsblatt. 

Was bedeutet das alles für die Gemeinden? Künftig können Pfarrerinnen und Pfarrer der Episcopal Church in Bayern predigen, Abendmahl feiern und taufen – und umgekehrt. Gläubige beider Kirchen können ohne kirchenrechtliche Hürden an Gottesdiensten und Sakramenten der jeweils anderen Kirche teilnehmen. Bei Bischofseinführungen sollen künftig auch Vertreter der jeweils anderen Kirche ihre Hand auflegen – und dabei sind auch Nichtordinierte eingeladen. Gemeinsam wollen beide Kirchen das Evangelium durch Wort und Tat verkünden und die Einheit der weltweiten Kirche Christi fördern.

Michael B. Curry, bis 2024 Leitender Bischof der Episcopal Church, schrieb in einem Brief an Landesbischof Christian Kopp: "Dass durch unsere Kirchengemeinschaft auch andere bischöflich verfasste Kirchen volle Kirchengemeinschaft mit synodal verfassten Kirchen erklären könnten, ist eine Hoffnung. Die Einheit der Kirche Jesu Christi besteht ja schon – in Gott, durch den alle eins sind. Wir können sie erkennen und leben – besonders in gemeinsamen Gottesdiensten und in der Feier des Abendmahls."

»Unsere Kirchengemeinschaft ist ein starkes Zeichen des Miteinanders der Christinnen und Christen auf der Welt in diesen angespannten Zeiten, gerade zwischen Europa und den Vereinigten Staaten von Amerika.« Landesbischof Christian Kopp

Die Vereinbarung hat Modellcharakter, soll aber nicht automatisch auf bestehende ökumenische Beziehungen übertragen werden. Ein Zwang zur "Kettenreaktion" soll vermieden werden – aus Respekt vor anderen Dialogprozessen. Dennoch ist die Hoffnung groß, dass andere bischöflich oder synodal verfasste Kirchen dem Vorbild folgen.

Was jetzt gefeiert wird, ist ein historischer Schritt: Die eine Kirche Jesu Christi zeigt sich in ihrer Vielfalt – nicht durch Gleichmacherei, sondern durch Formulierung von kirchenverbindenden Gemeinsamkeiten, Anerkennung bleibender Verschiedenheiten und gelebter Gemeinschaft.