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Eine Frau bietet sich ihrem Schwiegervater als Prostituierte an, lässt sich schwängern – und zeigt ihm hinterher, wer die Macht hat. Nein, ein Lehrbuch für konventionelle bürgerliche Zustände ist die Bibel wahrlich nicht. Dafür ist Geschichte der kinderlosen Witwe Tamar ein erstaunliches Beispiel.

Zwei Schwestern, vom Vater mit einem Mann verheiratet, der nur eine der beiden wirklich liebte. Die Bibel ist voll von schwierigen Familiengeschichten. Auch Rahel und Lea fiel es nicht leicht, sich mit ihrer Situation zu arrangieren.

Hagar wird als ägyptische Sklavin schwanger von Abraham. Sie gebärt Ismael, den Stammvater der Araber.

"Der Zweifelnde": Diesen Beinamen wird der Jünger Thomas seit zwei Jahrtausenden nicht los. Er lässt ihn heutigen Menschen als besonders sympathisch und vertraut erscheinen. Denn wer kann schon wirklich glauben, dass der gekreuzigte Jesus nach drei Tagen vom Tod erstanden ist?

Jesus bezeichnete ihn als "kleingläubig", sogar als "Satan". Nach der Gefangennahme seines Herrn verleugnete Petrus ihn. Erstaunlich, dass Petrus dennoch zu einer der wichtigsten Personen der Urchristenheit wurde.

Ein Mann der Jerusalemer Upperclass schleicht sich nachts zu Jesus und will wissen, was es auf sich hat mit dem Reich Gottes. Nikodemus gilt als um Erkenntnis bemühter Pharisäer, der Jesu Worte zwar nicht ganz versteht, aber trotzdem zu ihm hält. Das nächtliche Gespräch der beiden gilt bis heute als intensiver Dialog über den Glauben.

Reuige Sünderin, Apostelin, Prostituierte, Lieblingsjüngerin oder sogar Ehefrau Jesu? Viele Legenden prägen das Bild, das sich die Menschen im Lauf der Zeit von Maria Magdalena machten. Was aber wissen wir wirklich über diese Frau, die sich angesichts der Kreuzigung Jesu nicht einfach aus dem Staub machte – wie die meisten anderen Jünger?

Was häufig vergessen wird: Auch Frauen gehörten zum engsten Kreis um Jesus. Bei den Schwestern Maria und Marta war Jesus offensichtlich häufiger zu Besuch. Die beiden gingen allerdings ganz unterschiedlich auf ihn zu.

Die Passionsgeschichte kennt viele negative Figuren: Kaiphas, Pilatus, die Häscher. Judas überragt sie in dieser Hinsicht. In der christlichen Tradition ist er der Verräter Jesu, die Verkörperung des Bösen, der Antiheld der Messiaserwartung. Er gilt aber auch als Werkzeug eines höheren Plans, abwechselnd als Werkzeug des Teufels oder als Erfüller des göttlichen Heilswillens.

In der Advents- und Weihnachtszeit scheinen Engel allgegenwärtig. Als goldgelockte Wesen zieren sie Baum und Grußkarten. Auch in der biblischen Weihnachtsgeschichte tauchen immer wieder Engel auf. Gabriel ist einer von nur drei Himmelsboten, deren Namen die Bibel nennt.

Wie alles gut wird, wenn man sich stets gottesfürchtig verhält: Davon erzählt die Geschichte von Tobias, der in die Welt hinauszog, um eine Frau und ein Vermögen zu finden, und dem dabei auch gleich ein Heilmittel für seinen erblindeten Vater in die Hände fiel. Ja, auch das gibt es: Männermärchen in der Bibel.

Sein eigenes Kind umbringen – für Gott? Abraham hatte in letzter Sekunde das Messer von seinem Sohn Isaak genommen. Der Hauptmann Jeftah tötete seine einzige Tochter. Die Geschichte um ihn verstört und ist eine Lektion im Verhältnis von Glaube und Gewalt.

Wie können Menschen mit Leid umgehen? Die Geschichte des Hiob lässt sich wie eine Reflexion über das Leiden lesen. "Der Herr hat’s gegeben, der Herr hat’s genommen; der Name des Herrn sei gelobt!" (Hiob 1, 21), lautet seine gottergebene Haltung, mit der er sein Leid zu ertragen versucht.

Menschen töten Menschen, weil sie andere Glaubensüberzeugungen vertreten – ein Geschehen, das bis heute grausame Realität ist. Stephanus gilt als erstes christliches Opfer einer solchen Hinrichtung.

Der Diakon Philippus scheint ein Naturtalent in Sachen Missionierung gewesen zu sein. Wenn man sich die schwierigen Fälle als Erstes vornimmt, folgen bald auch alle anderen, hat er sich wohl gedacht. Er trieb Geister aus, bekehrte Zauberer und überzeugte die Menschen davon, dass Jesus Christus das Heil der Welt ist.

Paulus wandelte sich vom Christenverfolger zum glühenden Nachfolger Christi und nannte sich bald den "geringsten der Apostel". Wie wurde er zum Missionar Europas? Was machte ihn zum herausragenden Theologen der frühen Christenheit?

Wer war Matthäus? Auch von dem dritten der vier Evangelisten ist kaum etwas bekannt. Die Bergpredigt aber, in der er Jesu Lehren zusammenfasste, hat für Christen bis heute eine zentrale Bedeutung. An der Frage, ob die dort formulierten Ideale tatsächlich umsetzbar sind, scheiden sich bisweilen die Geister.

Das älteste der vier Evangelien stammt aus Markus’ Feder. Seine Berichte über Jesus dienten seinen Kollegen Lukas und Matthäus als Grundlage für ihre Texte. Von Markus selbst weiß man heute so gut wie nichts mehr, sein Evangelium aber wurde weltberühmt.

Lukas, einer der vier Evangelisten, gilt als erster christlicher Historiker. Seine Berichte über Jesus und die ersten Christen wurden weltberühmt. Vom Autor selbst allerdings weiß man heute kaum noch etwas. Dafür ranken sich umso mehr Vermutungen um seine Person.